Een groot deel van de hoogtepunten uit de oost-Algarve komt samen in het natuurgebied Ria Formosa. Tussen Faro en Tavira bevindt zich een 60 kilometer lange lagune met daaromheen een labyrint van eilanden, schiereilanden, zandbanken, witte stranden, duinen met de meest bijzondere flora en fauna.
Ria Formosa is niet voor niets een van de zeven natuurwonderen van Portugal. Het unieke kustgebied valt te vergelijken met de Nederlandse Wadden. Met een oppervlakte van ongeveer 20.000 hectare is Ria Formosa erg omvangrijk. Er leven maar liefst 1500 verschillende diersoorten en er groeien veel inheemse planten. Dankzij de uitgestrektheid van het natuurgebied, zijn veel plekken echt een oase van rust.
Het natuurpark bestaat uit twee schiereilanden en vijf barrière-eilanden die een natuurlijke inham vormen met de open zee. De zesde inham is later kunstmatig aangelegd ter verbetering van de doorgang naar de haven van Faro. In 1987 werd Ria Formosa officieel een natuurpark. Positief gevolg is dat de lagune sindsdien alle aandacht krijgt als het gaat om milieubescherming. Naast een trekpleister voor natuurliefhebbers, is Ria Formosa ook belangrijk voor de economie van de Algarve vanwege de viskwekerij en de export van schaaldieren.
Bezoekerscentrum Ria Formosa
Centros de Educação Ambiental is het bezoekerscentrum van Ria Formosa aan de rand van het levendige vissersdorp Olhão. De toegang is nog geen € 3 per persoon en het is een nuttig startpunt. Na een mooie rondwandeling van drie kilometer langs duinen, zoutpannen en pijnbomen ben je veel wijzer over dit veelzijdige landschap. Aan de achterkant van het park loop je langs de zee en zie je Ilha da Armona liggen. De vroegere Romaanse fabriek die je tegenkomt, werd later een molen aangedreven door het getij. Nu kun je er bovenop staan en van het uitzicht genieten.
Unieke flora
Het afwisselende landschap van Ria Formosa is constant aan verandering onderhevig door de invloed van wind, eb en vloed. Ook de fauna in het gebied is divers en wordt voor een deel bepaald door eb en vloed. Verschillende kruiden en grassoorten komen alleen in Ria Formosa voor.
Dierenrijk
Vogelliefhebbers kunnen hun hart ophalen in Ria Formosa. Door de unieke combinatie van verschillende ecosystemen vind je hier talloze bijzondere vogelsoorten. Als je niet zo’n grote vogelkenner bent, kun je op de verschillende borden in het park meer te weten komen over de vogels die er leven.
De duinen langs de kust zijn een geschikte plek voor vogels uit Noord- Europa om in de winter neer te strijken. Er wonen in die periode duizenden soorten vogels, waaronder meerdere zeldzame. De purperkoet is daar een van. De prachtige vogel met blauwe veren is bovendien het symbool van het Parque Natural da Ria Formosa.
Ook de lepelaar, de woudaap en de griel zijn een aantal andere trotse inwoners van het park. Houd je camera en de verrekijker maar in de aanslag als je onderweg bent!
Een tip voor de echte natuurliefhebbers: trakteer jezelf op een bird watching tour met privé gids door Ria Formosa.
Het natuurpark mag zich verder gelukkig prijzen met een enorm rijk zeeleven. Schelpdieren, schaaldieren en veel soorten vis. Wist je dat Ria Formosa zelfs de thuishaven is voor zoetwaterschildpadden en werelds grootste populatie zeepaardjes?
Dolfijnen spotten
Flamingo’s, goudgele stranden, turquoise zeewater, wuivende palmbomen; Ria Formosa geeft je soms het gevoel dat je je op een tropische bestemming bevindt. Je kunt er zelfs dolfijnen spotten.
Vanaf eind april wordt de temperatuur weer hoger en dan is er een grotere populatie dolfijnen aanwezig. Er zwemmen verschillende soorten dolfijnen voor de kust van de Algarve, maar de kans is het grootst dat de Delphinus Delphis tevoorschijn komt. Dat is een kleine en gekleurde dolfijn.
Dolfijnentochten in Ria Formosa kun je vooraf online reserveren.
Op pad in Ria Formosa
Er zijn veel manieren om van de schoonheid van het moerasgebied te genieten. Ook wandelend of fietsend kun je (een deel) van het gebied verkennen. De kleurencombinaties die je overal tegenkomt van de planten, het blauwe water, het witte zand en de glinstering van de zon zorgen dat je van de ene verbazing in de andere valt.
Tip: met een gids op fietstour door Ria Formosa is ook een leuke ervaring! Bij SeaHorse Bike Rental in Olhão heb je keuze uit verschillende lengtes en routes. De 3 uur durende fietstocht door Ria Formosa van Formosamar vertrekt vanuit Faro
Juweeltjes van stranden
Aan spectaculaire stranden geen gebrek hier. Zowel aan het vaste land als op de eilanden vind je juweeltjes van stranden en baaitjes. Van groot tot klein en van redelijk levendig tot idyllisch en verlaten. Van die typische “alleen op de wereld”-plekken zijn er genoeg te vinden. Tussen het moeraslandschap en de zee schitteren deze fijne plekjes die goed bereikbaar zijn vanaf de hoofdweg N125. Dat is de weg die van het oosten naar het westen van de Algarve loopt.
Eilandhoppen in Ria Formosa
De charme van het gebied is het beste te beleven vanaf het water. Daarom is een boottocht naar een van de pittoreske eilanden een leuke en ontspannen manier om de lagune verder te verkennen.
Er is veel aanbod, variërend van een kort tochtje tot een complete dagtrip met lunch aan boord. Stap op een traditionele vissersboot, een glasboot, de ferry of een luxe catamaran, het kan allemaal. Ilha de Cabanas, Ilha de Tavira en Ilha da Armona zijn een aantal van die prachtige eilanden.
Verse vis, rechtstreeks op je bord
Drie keer raden wat je hier tijdens je vakantie echt moet gaan proeven? Inderdaad, verse vis. Want verser (en lekkerder) dan in de Ria Formosa kun je ze niet krijgen. Een aanrader is het visrestaurant Marisqueira Fialho in het gehucht Pinheiro. Al jaren favoriet bij de lokale bevolking en een walhalla voor visliefhebbers. Voor of na het eten wandel je vanaf de locatie een mooi stuk door de natuur van Ria Formosa. Er is hier geen strand, maar het weidse uitzicht hier is niet zomaar een uitzicht. Fenomenaal mooi!
Pittoresk dorpje Cacela Velha
Cacela Velha is een klein wit stadje met een belangrijk architectonisch erfgoed. Loop naar het fort en snuif daar de gezonde zeelucht op en luister naar de geluiden van allerlei vogels. Bij het witte kerkje aan de rand van de hooggelegen burcht kijk je uit over het strand en de zandbanken. Zeker bij zonsondergang verandert de lucht hier in een aaneenschakeling van prachtige kleuren. Er zit ook een goed restaurant met een mooi terras. Je vindt het als je het dorpje binnenwandelt aan de linkerkant, genaamd Casa Velha.